马上进入申请季，美国共有4000多所大学，分布在50个州和华盛顿特区。这些院校分类繁多，每所大学都有自己独特的教育需求和文化理念。
从办学主体性质和经费来源看，美国高等院校主要分为公立大学和私立大学两大类。
公立大学
公立大学由美国的50个州各自设立，并单独运作。每个州的公立教育各自有一套运作系统，其入学标准、学费金额、学位颁发标准等各有不同，一般来说，公立大学的主要服务对象是本州的居民和永久居民的子弟，学费比私立大学便宜。
公立学校受到州政府&联邦政府的拨款，也因此受各州州政府的监管，并遵守各州议会制定的有关教育的法律。尽管公立大学也会从校友的捐赠中获得大量资金，但公立大学的办学资金绝大部分还是来自纳税人。
大部分的州立大学都属于政府资助的公立型大学，比如我们熟知的加州大学洛杉矶分校、伯克利分校、密歇根大学安娜堡分校、伊利诺伊大学厄本那香槟分校等都属于美国的公立大学。其中综合实力最强的公立教育系统当属加州系统大学。
然而，外州学生以及国际学生如果就读某一个州的州立大学，则需要缴纳两部分学费，即In State Tuition（州内学费）和Out-of-state Tuition（州外学费）其中州外学费比州内学费高出很多，一般为两万多至四万多美元。
美国大学办学理念：公立大学的钱“取之于纳税人，还之于纳税人”
不过，有时候几个相邻或者友好的州组成学费待遇联盟，州盟的学生就读州盟内的任何州立大学都享受州内学费的待遇。
私立学校
私立学校与公立学校一样，学费只是学校财政来源之一部分，但绝对不是其资金来源的主要部分。私立大学基本不受政府的监管，对学校政策有影响力的是董事会、家长和教师联合会 PTA (Parent and Teacher Association)。私立院校的主要经费来源为教会、校友会、企业界、基金会等方面的赠款及从这些款项累积而成的捐赠基金所得的收益等。美国大学排名中，资金的多少也会成为重要的因素之一。
美国私立大学不会让校友及财团的捐款闲置，因此学校会聘请经验丰富的投资顾问来运作这些资金，使其保持较高的收益，其投资的收益甚至会超过学校全部运转所需的费用，因此私立学校的资金储备一般总是持上升的局面，即使遇到经济不景气导致捐赠下降的年份，其庞大的资金储备，也足以保证学校科研和教学工作的正常运转。
私立大学的学费通常比公立学校高许多，对于美国本土的学生，有相差几倍甚至更高，对于国际学生来说，相差也可能高达二三倍。
美国的私立教育非常发达，最著名的八所常春藤盟校都是私立大学，美国的公立大学和私立大学并存，公立和私立并不是判断学校质量好坏的标准。
美国大学办学理念：私立大学的钱“取之于校友，还之于校友”。
大家耳熟能详的很多顶级名校基本都属于私立大学，比如哈佛大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、斯坦福大学等等。
美国可以提供高等教育的机构大体可以分为三类，分别是：综合大学、文理学院、社区学院。
首先我们需要了解清楚“学院 (College, Institute, Academy)”和“大学 (University)”之间的区别。
在美国，有资格授予学位的机构可以具有这两种称谓中的任意一种，它与中国的制度不同，并不意味着“学院”在任何方面次于“大学”，如美国的常春藤院校达特茅斯学院（Dartmouth College）、麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)。
文理学院 (Liberal Art College)：小规模、高的师生比例、专注本科教育、坚持通才教育是美国文理学院的显著特点。可以毫不夸张地说，文理学院是美国教育最引以为豪的精髓。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。
综合大学 (University)：分为公立大学及私立大学两种。它们提供从本科到硕士或博士学位的课程。
公立大学一般来说很大，学生人数达到一两万人，学生来源比私立大学广泛，学费标准分为本州学生和外州学生，国际学生不能与本州学生一样享受低廉的学费。
私立大学的财政来源是私人捐款，本、外州学生收取的学费相同。学生人数不超过一万，有时也许只有两三千人或更少。
社区学院 (Community College)：美国约有 1200 所社区学院，其中大多数为公立学院，社区学院一般提供两年的副学士学位，各别社区学院也提供四年制的本科学士学位。中国本土学生不建议入读社区学院，即使获得录取，签证时极容易被拒签。
_ | 综合性大学 | 文理学院 |
| 整体特点 | 规模大、专业全、研究机会多，校内资源多 | 小规模、师生比例高、专注本科教育、坚持通才教育 |
| 课程设置 | 专业多，学科全，应用性学科：商学院、法学院 | 通才教育，注重思维和能力培养 |
| 教学质量 | 广阔的学习资源、参与学科内、跨学科研究机会 | 小班上课、师生互动、专注本科教育 |
| 奖学金 | 机会少，竞争激烈 | 机会多，竞争小 |
| 就业前景 | 实习指导资源、人脉和社交圈广，机会多 | 学校企业关系密切，带薪实习机会多，就业率高 |