美国大学申请人数越来越多，录取比例却越来越低，那么如何让自己更加有竞争力呢?是不是只要成绩优秀就可以呢?
提高美国大学申请竞争力的方式
A.把握高中院校资源
知名公立/私立高中通常有良好的升学记录和申请优势，因此，在了解美国高中体系和大学排名的同时，顾问应当对于其所在区域的高中口碑和概况有所掌握，同时也可以作为渠道招生开发的优势资源之一。在我们所接触过的高中里，有很多全国知名的顶尖学府，比如：人大附中，东北师大附中，上海中学，重庆南开中学，成都七中，成都外国语学校，重庆巴蜀中学，东北育才中学，云南师大附中等，而这些学府本身就具备非常优秀的高考升学率和留学案例记录，同时也有着相对完善，科学和公平的制度和政策(比如重庆南开中学所开具的官方成绩单按照4.0分制并背书中英文双语的《成绩单说明》和《高中阶段核心课程说明》，与美国学府开具的成绩单基本无异)，因此，这些院校学子在申请中多少会具备一些申请优势。
B.提升课程难度宽度
在普通高中课程已经越来越欠缺吸引力和说服力的背景下，鼓励学生在条件允许的情况下选修更多的AP/IB/Honors/Accelerated等难度更高的课程。但需要注意的是，在推崇AP之类课程数量和分数的同时，也不能忽视校内平时成绩和综合表现对于admission的重要性，比如，Stanford在其官方网站的Selection Process就明确解读了学校对于AP的态度：“AP scores that are reported are acknowledged but rarely play a significant role in the evaluation of an application. Grades earned over the course of a term, or a year, and evaluations from instructors who can comment on classroom engagement provide us the most detailed insight into a student’s readiness for the academic rigors of Stanford.”
C.提高学习成绩/排名
平时成绩更能够反映学生持续的学习能力和未来继续保持良好状态的可能性，因此成绩单的作用非常关键，在过去的申请经验中，通过对比学习和案例分析，也出现了不少的因为GPA偏低因素导致拒录的结论，而相对90%+的GPA是一条可以参考的安全线。而在GPA不能够有效说明和支撑学习能力/潜力时，除了可以在Additional Information中得到说明，还可以通过排名证明和推荐信来给予补偿性说明，因为每个学校的课程难度，设置和考核方式都不尽相同，因此美国大学有理由相信一个GPA 3.0的学生比一个GPA 3.3的学生更有学习能力。一般而言，美国大学通常采取的GPA折算方式如下：
D.提高标准化考试成绩
College Board于今年4月16日公布SAT改革的具体说明和各部分示例，这是SAT继2005年改革后的又一次调整，分为三部分：Evidence-Based Reading and Writing, Math和 Essay。SAT总分将回归1600满分，Essay作为Optional Section (Reported Separately)，目的是为了让SAT变得更focused和useful，同时强调了八项改革重心。
Ø Relevant Words in Context
Ø Command of Evidence
Ø Essay Analyzing a Source
Ø Math Focused on Three Key Areas
Ø Problems Grounded in Real-World Contexts
Ø Analysis in Science and in Social Studies
Ø Founding Documents and Great Global Conversation
Ø No Penalty for Wrong Answers
考试形式和内容的改革也对申请人提出了更高的要求，在申请的过程中，SAT/ACT/TOEFL等标准化考试成绩在某种程度上成为隐形的录取划线工具，虽然申请应该更多关注综合素质的提升，但考试成绩的“门槛”作用也切忌掉以轻心。从今年我们录取的UIUC案例数据来看，都是SAT单次2000分以上的申请人，UCSD也基本保持在这个水准，而诸如GIT这样的学校也都保持在2000-2100以上的录取参考标准，“奇迹”必然存在，Special Consideration也会发生，但毕竟这些都是少数人的福祉，对于绝大多数申请人而言，考出理想的标化成绩才是踏入院校的第一步。
E.提升课外活动背景
除了申请人硬条件(GPA/SAT/TOEFL, etc)之外，学校更感兴趣的是申请人的Passion, Personality和Motivation，因此，应当鼓励学生活跃于各个社区或学校，既是优秀的领导者，也是适时的好帮手，这就跟之前谈到的Common Application Activities部分要塑造什么样的申请人形象息息相关，如：领导者，辩论家，研究者，慈善家，发明家等等，总之，应该有意识去发掘和塑造一个典型的特别的形象，而不是给人以“万金油”的感觉，而往往一个成功的顶尖录取案例，都是在一两个方面有特别突出表现的申请人，比如在刘同学申请Pomona College时，我们的申请策略和着力点就放在了刻画出一个极具责任感和社区服务意识的申请人，在基调确定的前提下，所有的尝试和修改都是highly-focused的，从课外活动列表，申请主文书，到附加文书和推荐信等等，在成功塑造一个饱满的有鲜明特色的申请人的同时，也幸运的收获了学校的录取。
F.衡量申请时机与策略
对于申请时机的把握，主要在于Decision Plan的选择问题，即：Early Decision, Early Action和Regular Decision三个大类，这里主要强调ED捆绑式的申请模式以及部分学校EA申请更占据优势。ED的选择不外两类，一是申请的较好的但录取希望不大学校，二是申请的最想去且也有可能录取的学校。后者的选择是更为理性和更应该被推崇的方式，也是提升专业咨询业务能力的体现，按照申请服务以结果为导向的模式倒推，ED的选择也应该是更科学、合理和更具价值的。而对于EA的选择，既要考虑申请工作量的问题，同时也要考虑EA在12月中旬出结果时对于后续申请工作可能带来的利好因素，比如GIT的EA录取意义通常对于客户来说就是提前选定保底学校，也是减少顾问后续工作压力的有效方式，另外，诸如UIUC这样的学校明确在EA(该校称为Priority Filling Period)审核中会有更大的优势，也可以作为提前批申请重点考虑和建议的院校。
除了考虑申请时机之外，对于专业和学校的取舍关系也显得非常重要，“鱼与熊掌何以兼得?”对于申请人而言，是要申请大学留学专业来的轰轰烈烈?还是可以选择曲线救国的方式先踏入院校之后再择机而定?又或者是专业至上，学校容后再议的申请思路?各个学校不同的院系在招生选拔的标准和流程上都有相应细分的差异性，比如：Cornell的Hotel Administration一定要面试，Penn State U的建筑不收不看作品集，BYU的申请还要有牧师推荐信等等，在差异性的背后，侧面反映的就是学校各个专业之间的录取难度参考和定位，因此，像诸如Rice的建筑，Columbia的工程，U Penn的工程等等，在申请之前一定要仔细的自我评估，虽然绝大多数学校的官方说明都是“Your choice of major will never affect the difficulty of admission decisions”，但从历年的实际案例和经验来看，院校的留学专业选择仍然需要慎重。
G.写出生动精彩的文书
申请文书在大学申请过程中是至关重要的，文书的意义在于：If your essay is good, it’s not enough to get you in; If you essay is bad, it’s enough to kick you out. 好的申请文书呈现更为立体形象的申请人形象，GPA、TOEFL、SAT/ACT等等客观硬件条件，都不能展示申请人的personality、passion 和motivation，而这些软性特质，都需要用合理和技巧的方式在文书中得到体现。通常往往成功的文书，都不会选择写一件多么伟大壮观的事件，一次华丽的科学竞赛，一次难忘的暑期交流等等，虽然这些故事同样能够够反映出申请人的某些特质，但我更倾向于去指导学生写一些细小的点滴的事，“以小见大”的手法大家都听过，但不见得都能够很好的运用或者引导学生来发散思路，在过去的案例积累中，我们有“生命如列车”，“来自表白的灵感”，“操场上的领跑者”，“穿针以自愈”，“不简单的简单生活”，“自闭的弟弟”，“迷路的人”等等非常平凡但意义非凡的故事，也都走出了申请文书的死穴：Predictable。因此，申请文书既是语法，词汇，句法和结构的较量，更是思想深度和价值理念的挑战，试问要如何来回答“橘子和苹果的区别是什么?”这样辩证、有趣和宽泛的文书题目，因此，写好一篇文书的前提不是寻找故事源泉，每个人都不缺乏故事，关键是要有ability to think and criticize，对于学生和导师都是如此，同一个故事的叙述手法、角度、高潮和结果都可以不同，而这些不同就是让申请人有机会Make A Difference的关键点。
H.找好有力的申请推荐人
大学申请推荐人的选择除了Counselor和Academic Teacher作为选择推荐人之外，还有Other Recommender: Arts Teacher、Clergy、Coach、College Access Counselor、Employer,Family Member、Peer等等。通常而言，Counselor推荐信除了直接由班主任完成并提交之外，还可以选择诸如年级主任，教务主任，校长，副校长等权威更高的school official来完成，但前提是这些人有可能并足够了解申请人，也就是说推荐人的优选应该是“有紧密关联的人”。推荐信应当是以不同的口吻，力度和侧重点来相互支撑申请材料和在文书中展示的申请人形象。另外，如果部分高中的课程难度与AP/IB课程是相当的，或者申请人的GPA或者排名不能够准确反映申请人学习能力/潜力，以及有其他特殊因素等有必然进一步说明等情况，也是可以通过推荐信来予以补偿性推荐。需要提醒的是，提交School Report的班主任或者校长等应当保持定期查验推荐所使用的邮箱，从今年的申请经验来看，学校是很有可能会发送邮件进一步了解申请人情况和索取常规要求之外的学生信息，如：Quarter Grades，而这也给老师提供了进行二次推荐的机会，加强对于申请人的支持力度和热情，起到推波助澜的作用。