01 四年制本科教育的特点
美国的本科教育奉行liberal arts原则,也就是给学生提供全面接触各领域学科的机会。
有人把“liberal arts”翻译成“人文科学”,我觉得不大妥当,因为人文科学只是本科教育的一部分,还有社会科学、自然科学等等没涉及。从字面意义上理解反而比较准确,“liberal”代表自由,表明本科生可以任意选择和尝试他们感兴趣的内容;“arts”与“sciences”相对,说明本科教育与研究生教育相比,注重于全面和感性而不是专一和理性。
学生从进入大学开始,就有人文、艺术、自然科学、技术、语言等各方面的课程可供选择,然后根据自己的兴趣定下一个主攻方向(major),类似于我们所说的“专业”,此后需要选择25%至50%的学分在这一专业上,其余部分还是自由选课。
即使对某一专业有非常强烈的兴趣,也不能将所有学分都选在这一专业上,否则不能毕业。比如你决定就读历史专业,还是需要选一些自然科学的课做补充。
完成学分要求后,就可以毕业并顺利拿到学士学位。大多数学生都能在规定的四年时间完成学业。国际学生必须以全职(full-time)身份就读,也就是说,每学期必须选够一定的学分。大学一年级生称为freshman,二年级生为sophomore,三年级生为junior,四年级生为senior。
02 学年安排
各所大学的学年安排略有不同,通常是9月开始到来年5月结束。如果是两学期,每学期18周左右,称为semester;如果是三学期,每学期12周左右,称为quarter。夏季从5月底开始到8月底结束,学校大多会安排一些课程供学生选择。出于某种因素考虑(尽快修完学分毕业,减轻其他学期的课业负担,重修不合格的课程等),可以在夏季学期修课。除去夏季以外,每学年有两次专属于学生的假期:12月底至1月的寒假(winter recession,为期二到四周)和3月的春假(spring break,为期一周)。其他官方节假日照常放假。
03 学分制度与评分标准
“合格地完成某门课程的要求后,就获得该门课程的学分(credit)。依据难度和内容,每门课的学分通常在1至4分之间。各所大学的毕业要求不同,一般在130至180分之间。学分有时也被称为“semester/quarter hours”或“units”。
为了达到毕业要求,需要选择不同类别的课程,包括:
Core courses:核心课程,是所有学生必选的,包括数学、人文科学、自然科学、社会科学、英语等;
Major courses:专业课程,这些课程是与所选专业密切相关的,占所选课程的25%至50%;”
Minor courses:辅修课程,除去专业以外,可以选择一个感兴趣的方向作为辅修,这些课大概相当于专业课的一半;
Elective courses:选修课程,所有学生可以自由选择,一来给学生们提供广泛涉猎、发现兴趣的机会,二来起到补充学分达到毕业要求的作用。
评分取决于学生在该课程上的一贯表现,影响因素包括考试(examination)和测验(quiz)、作业(homework)、报告(report)、实验(laboratory)、项目(project)、演讲(presentation)、出勤率(classattendance)和参与程度(class participation)等等。
该门课程的最后成绩用字母表示,例如:排名在90%的学生之前评为A,80%以上评为B,70%以上评为C,60%以上评为D,其他评为F。级与级之间还有细分,如A- (A minus)、B+ (B plus)等等。
大多数学校用学分积(grade point average)来衡量得分的高低,例如A是4分,B是3分,C是2分,D是1分。